UMTS et GSM : signification et différences

Manager Éditorial, spécialisé Comparatifs et Démarches Telecom

Mis à jour le 03/02/2026

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GSM et UMTS sont deux technologies de réseaux mobiles : le GSM correspond à la 2G tandis que l’UMTS est lié à la 3G. Elles permettent respectivement les appels, SMS et une navigation Internet plus rapide sur UMTS. Ce guide explique leur signification, leurs usages et les principales différences entre ces deux standards.

L'essentiel

GMS, GPRS et UMTS correspondent chacun à différentes générations de réseaux mobiles.
Le GMS remonte aux années 1980, lorsque les communications mobiles furent rendues possibles.
Le standard de réseau mobile a évolué, de la 2G à la 3G (UMTS) au milieu des années 2000.
Aujourd'hui, le réseau 4G est le plus utilisé dans le monde, avec la 5G.
Les opérateurs mobiles en France couvrent à plus de 99% le territoire en 2G, 3G ou 4G.

Quelle est la signification de GSM ?

GSM signifie "Global System for Mobile Communication". Le réseau GSM représente le standard de téléphonie mobile le plus utilisé en Europe au début du 21ème siècle. On parle de 2G pour faire référence à la technologie GSM. Il s'agit donc d'un standard dit de "seconde génération" (d'où le terme 2G) car les communications fonctionnent selon un mode entièrement numérique, ce qui n'était pas le cas avec les téléphones portables de la première génération.

Cela marque les débuts du numérique dans la téléphonie mobile. Ce réseau ne permet que d'échanger par voix. C'est une norme numérique vieille de presque 40 ans : en effet, elle a été créée en 1982.

Comment fonctionne le GSM ?

Le standard GSM utilise des bandes de fréquence différentes selon que vous vous trouvez en Europe, aux Etats-Unis ou dans un autre continent. Par exemple, en Europe, les bandes de fréquence utilisées sont les plages 900 MHz et 1800 MHz alors qu'aux Etats-Unis, la bande de fréquence utilisée est la bande 1900 MHz.

Qu'est-ce qu'une bande de fréquence ? Une bande de fréquence définit une plage de fréquences des ondes radio qui ont des propriétés similaires. On qualifie les téléphones portables qui fonctionnent en Europe et aux Etats-Unis de tri-bande et ceux qui fonctionnent uniquement en Europe de bi-bande. Chaque activité (téléphonie mobile, satellite, communications maritimes, appareils électroménagers) passe par une ou plusieurs bandes de fréquence précises.

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Comment a évolué la technologie GSM ?

La norme GSM a subi deux évolutions majeures au cours du temps :

GPRS (General Packet Radio Service) est une norme de 2ᵉ génération, transition vers la 3G (UMTS), aussi appelée 2.5G ou 2.75G (EDGE). Il permet de transférer des données par paquets jusqu'à 171,2 kbit/s et de facturer selon le volume de données échangé.
EDGE ("Enhanced Data Rates for GSM Evolution") est une évolution du GSM vers la 3G (2.75G). Il triple le débit avec une couverture plus limitée, atteignant jusqu'à 384 kbit/s pour piétons ou véhicules lents et 144 kbit/s pour véhicules rapides.

Qu'est-ce que l'UMTS ?

L'UMTS (ou Universal Mobile Telecommunications System) ou 3G est une évolution du standard GPRS et l'une des technologies mobiles de troisième génération. L'UMTS est bien plus rapide que le GPRS et plus puissant que les technologies précédentes. La vitesse accrue de la transmission de données permet d'envoyer des fichiers plus rapidement, de passer des appels vidéos, de regarder du streaming ou de naviguer sur internet en toute fluidité.

Si l'EDGE proposait un débit de 120 Kbit/s, la 3G culmine à 250 Kbit/s. La 3G a longtemps été considérée comme LA technologie de pointe en ce qui concerne la vidéoconférence et l'accès à la télévision, par exemple. Aujourd'hui supplantée par la 4G et la 5G, la 3G reste néanmoins très étendue sur le territoire français

Dans le tableau suivant, vous trouverez les taux de couverture de la population pour la 3G et la 4G, opérateur par opérateur, d'après les chiffres de l'ARCEP :

Couverture mobile SFR et Orange France et Free et Bouygues Telecom
Type de couverture
Réseau 3G
Taux de couverture surface	96,74%	93,48%	98,03%	97,48%
Taux de couverture population	99,91%	99,75%	99,97%	99,95%
Population couverte	65 443 911	65 336 689	65 483 738	65 466 613

Source : Données ARCEP – T4 2025

Couverture mobile SFR et Orange France et Free et Bouygues Telecom
Type de couverture
Réseau 4G
Taux de couverture surface	96,74%	95,86%	91,78%	95,89%
Taux de couverture population	99,91%	99,92%	99,57%	99,91%
Population couverte	65 444 254	65 448 622	65 220 966	65 439 889

Source : Données ARCEP – T4 2025

La 5G est largement déployée sur le territoire et l'on trouve de nombreux forfaits 5G à prix attractif. Il faudra cependant attendre encore quelques années pour disposer d'une couverture 5G nationale et similaire à la 4G. Pour l'instant, l'ARCEP n'a pas dévoilé de couverture territoriale de la 5G comme c'est le cas pour la 3G et la 4G.

Quelle différence entre GSM et UMTS ?

Le réseau GSM (2G) permet une utilisation basique du mobile : passer des appels et envoyer des SMS. La 3G via UMTS apporte des innovations majeures : téléchargement et transfert de fichiers multimédia, MMS, streaming et vidéos à grande vitesse.

En résumé, UMTS est une évolution du GSM. La principale différence réside dans la technologie utilisée et les services disponibles. En 2026, la 4G et la 5G offrent des débits bien supérieurs et dominent désormais les réseaux mobiles.

Comparatif GSM vs UMTS
Caractéristique	GSM (2G)	UMTS (3G)
Année / Génération	1990s / 2G	2000s / 3G
Débits	~9,6 à 171,2 kbit/s	~384 kbit/s à plusieurs Mbit/s
Services	Appels, SMS	Appels, SMS, MMS, streaming, Internet mobile
Technologie	Transfert de données par circuits (circuit-switched)	Transfert de données par paquets (packet-switched)

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