Réseau mobile : les différences entre 2G, 3G, 4G et 5G

Par Jean Mouchet

Manager Éditorial, spécialisé Comparatifs et Démarches Telecom

Depuis l'avènement du téléphone portable, cinq générations de réseau de téléphonie mobile se sont succédé. Les réseaux 3G, 4G et 5G sont prédominants sur le territoire français, et toutes les offres mobiles des opérateurs sont compatibles avec ces réseaux. On vous propose un zoom sur les réseaux mobiles en France et leurs évolutions.

Réseau mobile : la définition

Un réseau mobile permet à tout appareil connecté, notamment les smartphones et les tablettes, d’établir des communications avec d'autres appareils. Téléphoner, envoyer des messages ou des MMS, accéder à une messagerie électronique, surfer sur le web ou consulter des applications, le réseau mobile s’applique à de plus en plus d'usages au fil des années.

Bouger et communiquer, grâce au réseau mobile

Le réseau de téléphonie mobile permet à des milliers d’utilisateurs d’établir des communications, grâce à un spectre hertzien unique, émettant plusieurs fréquences. Celles-ci peuvent être utilisées à de nombreuses reprises et à tout moment, conférant une importante flexibilité aux abonnés. Ainsi, il est possible de poursuivre une communication, même en étant en mouvement.

Cette mobilité est permise grâce aux antennes-relais qui sont implantées partout dans l'Hexagone et dans les DOM. Celles-ci réceptionnent les ondes radios, générées par un téléphone portable lors d'une communication, puis les transforment en signal électrique. Le téléphone portable est aussi appelé "téléphone cellulaire", puisque chaque zone possédant une antenne-relais constitue une cellule. Précisons également que tous les réseaux fonctionnent sur une bande de fréquences qui leur est propre, allant de 700 à 2600 Mhz pour les réseaux 2G, 3G et 4G.

Tous les réseaux mobiles ne se valent pas

Tous les réseaux mobiles ne proposent pas la même qualité de services. En effet, ceux-ci peuvent varier, en fonction de votre zone géographique. Avez-vous par exemple déjà remarqué que votre réseau passait en H+, lorsque vous quittiez une grande ville en 4G ? Ce passage d’un réseau à un autre est en réalité dû à plusieurs facteurs : le type d’antenne utilisée dans la région, sa proximité, le terminal, ainsi que la couverture de votre opérateur.

Prenons pour exemple le fournisseur SFR : son réseau 4G couvre 96.54% du territoire, soit plus de 99.94% de la population française, alors que le réseau 3G Free est répandu sur 98.02% du territoire, soit 99.97% de la population également. Certains opérateurs possèdent donc moins d'antennes-relais. Il est important de comparer les différents réseaux mobile sur sa commune.

De ce fait, leurs services ne couvrent pas la totalité des régions, ce qui explique pourquoi le réseau est plus faible dans certaines zones géographiques mal desservies. Ainsi, vous avez la possibilité d’utiliser les fonctionnalités de votre smartphone, mais avec une rapidité et une qualité plus ou moins satisfaisante, en raison du débit plus ou moins important, selon la cellule. Celui-ci est d’ailleurs mesuré en kilobits ou en mégabits par seconde (1Mbit/s = 1000Kbit/s). Les variations de débit d'un zone à l'autre peuvent être de très grande magnitude.

Vous êtes-vous déjà demandé ce que signifiaient les sigles, affichés dans le coin supérieur de votre téléphone ? 3G, H+, 4G ou encore 5G, ceux-ci vous indiquent en réalité certains paramètres, relatifs à votre réseau cellulaire, qui vous seront utiles lors de l’utilisation de votre smartphone : la vitesse de téléchargement d’une image, d’un document, ou encore la qualité de vos communications. Ce langage vous paraît encore flou ? Pas d’inquiétude. Nous allons aborder, dans ce dossier, les différents types de réseaux mobiles, afin de vous aider à y voir plus clair.

2G, 3G, 4G, 5G : différents réseaux mobiles et carte de couverture

Il existe aujourd’hui sept réseaux mobiles différents mais certains restent encore méconnus du grand public. De plus, découvrez une carte de couverture du réseau mobile des opérateurs avec les données collectées sur le site de l'ARCEP :

Pour découvrir la couverture des différents opérateurs en France, il faut cliquer sur le bouton avec trois barres en haut à gauche de la carte, aller dans la section "Couverture" puis choisir l'opérateur et le réseau souhaités.

Grâce à cette carte de couverture mobile, vous pouvez voir précisément si vous vous trouvez dans une zone couverte par un opérateur et si vous êtes à proximité d'une de leurs antennes. Vous pouvez également distinguer les réseaux 3G et 4G en fonction des couleurs. Les antennes 5G sont également affichées sur cette carte.

Source : Arcep (T2 2024)

Le réseau 2G : le précurseur

Le réseau 2G (G pour génération, aussi appelé GSM) fut le premier réseau de téléphonie mobile en France, apparu en 1982. Celui-ci fonctionne sur des fréquences dans les bandes 900 et 1800 MHz. Il marque, après le réseau 1G, le passage de l’analogique au numérique. Pour la première fois, celui-ci permet l'envoi de MMS en plus des SMS classiques.

Le réseau 2G fut une petite révolution puisqu'il ouvra les portes de l'Internet mobile aux abonnés, possédant un téléphone adapté, grâce au transfert de données par paquets. Son débit moyen est de 9.6kbits/s, beaucoup plus faible que celui des réseaux mobiles actuels. Et puisqu'il est peu puissant, il économise ainsi la batterie de votre smartphone.

La couverture 2G est aujourd'hui très développée puisque, tous opérateurs confondus, elle représente plus de 99.13% de la population et 92-95% du territoire métropolitain. Vous basculez sur ce réseau lorsque vous quittez une cellule pourvue d'une antenne-relais en 3G ou 4G.

Le réseau mobile GPRS

Le réseau GPRS (pour General Packet Radio Service) est également surnommé 2,5G ou 2G+ puisqu’il a servi d’intermédiaire entre les réseaux mobiles 2G GSM et 3G UMTS. Considéré aujourd’hui comme excessivement lent et dépassé, c’est pourtant le premier à permettre l’échange de datas (ainsi que des SMS, appels et MMS), et tous les smartphones peuvent s’y connecter.

Tout comme le 2G, le réseau GPRS est déployé sur les bandes de fréquences 900 et 1800 MHz. Le débit maximum théorique du GPRS est de 171 kbit/s, tandis que les débits réels constatés tournent autour de 50 kbit/s.

Le réseau EDGE

Le réseau EDGE, correspondant au réseau 2.75G est une évolution du GPRS, et permet de profiter d'un débit de 248 Kbps, contre 50 Kbps pour la génération précédente. Il est émis sur une bande de fréquences, allant de 4 à 12,5 Mhz. Ce réseau a permis la transition entre le réseau 2G et 3G, et certains opérateurs comme Orange et Bouygues Telecom ont choisi de le déployer pour soutenir le passage à une nouvelle génération de réseau.

SFR n'a pas souhaité, dans un premier temps, proposer le réseau mobile EDGE à ses abonnés. Cette technique de transition a également été utilisée quelques années plus tard par tous les opérateurs, pour le passage de la 3G à la 4G, grâce au réseau H+.

Le réseau 3G : arrivée de l'internet sur mobile

Le réseau 3G (appelé UMTS), la troisième génération de réseau mobile, est certainement le plus populaire et le plus connu du grand public, puisqu’il a marqué l’avènement et l’essor des smartphones à la fin des années 2000. Les abonnés sont alors en mesure de surfer sur le web, d’accéder à leur courrier électronique, d’envoyer des photos et des vidéos grâce à un débit convenable de 1,9Mb/s, soit une vitesse 5 à 10 fois supérieure aux générations précédentes.

Le réseau 3G fonctionne sur les bandes de fréquences 900 et 2100 Mhz. Ce réseau vous permet d'accéder à l'Internet en haut débit. En 2025, les quatre principaux opérateurs mobiles de France possèdent une couverture 3G supérieure à 99% de la population métropolitaine, couvrant d'environ 97.49% du territoire français.

Le réseau H+

Avec un débit moins important que la 4G, soit 42Mb/s, mais tout de même confortable, il est alors possible d’échanger des données à une vitesse relativement rapide. Le réseau H+, fonctionnant grâce à deux bandes de fréquences UMTS, est considéré comme l’évolution du réseau mobile 3G.

On l'appelle parfois le réseau 3.5G ou 3G+, et comme le réseau EDGE en son temps, il se veut comme une transition entre les réseaux 3G et 4G. Le réseau H+ est aujourd'hui largement couvert par les quatre principaux opérateurs mobiles sur le territoire français.

Le réseau 4G : l'avènement des réseaux mobiles

Avec le réseau mobile 4G (ou 4G LTE), les fournisseurs permettent à leurs abonnés de naviguer sur Internet avec une grande rapidité. En 2016, c’est d’ailleurs une tendance forte, puisque tous les grands noms de la téléphonie mobile en ont fait leur cheval de bataille. Vous avez très certainement vu il y a quelques années, ou entendu, les annonces publicitaires ventant les mérites de ce réseau.

En effet, le 4G offre un débit maximum de 150 Mb/s et vous permet d’utiliser votre smartphone avec une excellente fluidité de navigation. Ce réseau a été déployé par les quatre grands opérateurs sur la bande de fréquences la plus puissante, celle de 800MHz, et sur les bandes 1800MHz et 2600MHz. Il vous assure ainsi un débit en réception beaucoup plus important. Aujourd'hui, Free, Orange, SFR et Bouygues offrent une couverture 4G d'au moins 99.46% de la population française.

Le réseau mobile 4G+

Le réseau 4G+, également appelé 4G LTE Advanced, est une petite évolution du réseau 4G, en permettant des débits légèrement supérieurs puisqu'ils peuvent atteindre en théorie 450 Mbit/s. Aujourd'hui, la plupart des fournisseurs proposent des forfaits 4G+ dans leurs offres, même si souvent ils ne seront nommés que compatibles 4G : la 4G+ est bien diffusée sur le territoire français.

La 4G+ fonctionne sur les deux fréquences 1800 Mhz et 700 Mhz et tous les smartphones commercialisés en 2025 sont compatibles avec la 4G et 4G+. Il suffit donc d'avoir un téléphone compatible avec ce réseau, une offre mobile offrant la 4G+ et se trouver dans une zone couverte par ce réseau LTE Advanced. Toutes les grandes villes de France sont couvertes par la 4G+.

Le réseau 5G : le très haut débit sur mobile

Le réseau 5G constitue la nouvelle avancée des réseaux mobiles, puisqu'il permet à ses abonnés de profiter de l'ultra haut débit, tout en limitant la consommation d'énergie des smartphones. Son débit maximal théorique est de 1 Gbit/s pour les téléchargements et 500 Mbit/s pour uploader des fichiers.

Aujourd'hui, le réseau 5G est en cours de déploiement en France et dans le monde, et les premiers forfaits 5G sont apparus en France en décembre 2020. Pour en bénéficier, vous devez d'abord investir dans un smartphone compatible 5G mais aussi vous situer dans une zone couverte par votre opérateur.

À l'heure actuelle, les opérateurs déploient la 5G principalement dans les 106 grandes zones urbaines de France. Le réseau 5G est principalement déployé sur la bande des 3,5GHz (3,4GHz-3,8GHz) qui correspond aux nouvelles fréquences 5G mais aussi sur la bande des 700MHz et 2,1 Ghz (et dans quelques années sur la bande millimétrique des 26GHz). Free a déployé un grand nombre d'antennes 5G sur la bande de 700Mhz tandis que SFR, Orange et Bouygues se focalisent plus sur les bandes 2.1 Ghz.

Forfaits et téléphones : peut-on profiter de tous les réseaux ?

Aujourd'hui, les forfaits les plus communs sont ceux proposant un réseau cellulaire 4G / 4G+. Cependant, de nombreux opérateurs changent régulièrement leurs offres et certains forfaits 4G deviennent compatibles 5G sans coût additionnel.

Si vous souhaitez souscrire un abonnement en 4G, alors vous pourrez également profiter de la couverture 3G, et de toutes les générations de réseaux précédentes (H+, 2G, etc) afin de rester connecté à tout moment. Il en va de même pour un abonnement 3G : vous serez en mesure de vous connecter sur les réseaux moins puissants lorsque vous quittez une zone géographique couverte par la 3G.

Tous les smartphones actuellement vendus sur le marché sont compatibles 4G et vous pourrez sans souci souscrire un abonnement en 4G. En revanche, seuls les appareils les plus récents et milieu ou haut de gamme supportent une couverture 5G.

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